브라이언 체스키, 그는 어떻게 에어비앤비를 만든 걸까?

 

 

브라이언 체스키는 낯선 공간을 '신뢰의 플랫폼'으로 만든 에어비앤비의 공동 창업자입니다. 이번 글에서는 그가 어떻게 공간의 개념을 바꾸었는지, 그리고 브랜드 철학을 어떻게 지켜왔는지 살펴봅니다. 디자인을 전공한 청년이 샌프란시스코의 작은 아파트에서 시작한 에어비앤비는 이제 전 세계 수백만 명이 이용하는 여행과 숙박의 대안 플랫폼이 되었습니다. 브라이언 체스키는 공간의 공유라는 파격적인 발상을 ‘사람과 사람 사이의 신뢰’라는 감성으로 풀어냈고, 단순한 숙소 예약 앱을 넘어서 커뮤니티와 라이프스타일을 담은 브랜드로 에어비앤비를 키워냈습니다. 이번 글에서는 그의 창업 배경, 에어비앤비의 성장 과정, 그리고 위기 속에서 그가 선택한 리더십에 대해 스토리 중심으로 정리해 보겠습니다.

 

목차

1. 디자인 전공생, 세상에 없던 아이디어를 떠올리다

2. 낯선 공간을 신뢰로 바꾸는 플랫폼, 에어비앤비의 성장기

3. 팬데믹 위기 속에서 지켜낸 브랜드의 본질

4. 마치며

 

 

1. 디자인 전공생, 세상에 없던 아이디어를 떠올리다

브라이언 체스키는 1981년 미국 뉴욕 주에서 태어났습니다. 그는 어릴 때부터 예술과 디자인에 관심이 많았고, 로드아일랜드 디자인스쿨(RISD)에서 산업디자인을 전공하며 ‘물건보다 경험을 설계하는 일’에 흥미를 느꼈습니다. 당시만 해도 실리콘밸리는 기술 중심의 창업이 주를 이루었고, 디자인 전공자가 스타트업 세계에 뛰어드는 건 드문 일이었습니다. 졸업 후 그는 캘리포니아로 이주하게 되고, 그곳에서 친구이자 공동창업자인 조 게비아와 함께 샌프란시스코에 있는 아파트를 공유하게 됩니다. 하지만 도시 물가가 너무 비쌌고, 두 사람은 월세를 내기에도 빠듯한 상황에 놓였습니다. 그러던 중 2007년, 샌프란시스코에서 열리는 국제 디자인 콘퍼런스 기간 동안 근처 숙박시설이 모두 매진되었다는 사실을 알게 됩니다.그들은 '남는 공간에 에어매트리스를 깔고 아침 식사를 제공하면 어때?'라는 아이디어를 떠올립니다. 이게 바로 에어비앤비의 시작이 된 ‘AirBed & Breakfast’의 아이디어입니다. 말 그대로 공기침대(airbed) + 아침식사(breakfast) 콘셉트였죠. 이들은 작은 웹사이트를 만들고, 디자인 컨퍼런스 참가자 세 명을 실제로 호스트 하면서 공간 공유의 가능성을 체험하게 됩니다.

단순한 ‘빈 방 대여’가 아니라, ‘누군가의 삶 한가운데 머무는 경험’을 공유할 수 있다는 사실은 체스키에게 새로운 비전을 열어주었습니다. 그는 이 아이디어가 단순히 돈을 버는 수단이 아니라, 사람들 사이의 신뢰와 연결을 만들어낼 수 있다고 느꼈습니다. 이후 공동창업자 네이선 블레차르지크까지 합류하면서 에어비앤비의 프로토타입은 더욱 구체화되기 시작합니다. 하지만 창업 초기, 투자자들은 이 아이디어에 큰 관심을 보이지 않았습니다. “남의 집에서 자고, 낯선 사람을 집에 들인다고?” 보안과 신뢰, 위생 문제에 대한 우려는 컸고, 대부분의 VC들은 현실성이 없다고 판단했습니다. 하지만 체스키는 포기하지 않았습니다. 그는 디자인 감각을 살려 웹사이트를 직관적이고 감성적으로 구성하고, 사용자 경험을 개선하는 데 집중했습니다. 또한 모든 초창기 호스트를 직접 만나고, 그들의 공간을 사진 찍고, 스토리를 써주는 일도 마다하지 않았습니다. 특히 이때 그가 중요하게 여긴 건 ‘디자인’이었습니다. 단순히 집을 나열하는 것이 아니라, 공간에 담긴 감정과 이야기를 함께 전달해야 사람들이 신뢰를 갖고 예약할 수 있다고 믿었기 때문입니다. 이러한 접근은 당시의 부동산 플랫폼들과 확연히 차별화되는 전략이 되었고, 결국 에어비앤비는 서서히 사용자 수를 늘려가게 됩니다. 브라이언 체스키는 그저 아이디어를 떠올린 사람이 아니라, 그 아이디어가 살아 숨 쉬도록 디자인하고 사람들의 마음을 움직인 사람이었습니다. ‘남의 집에 자는 일’을 ‘새로운 여행의 방식’으로 바꾼 시작은 바로 이 작고 절박한 아이디어에서 비롯되었습니다.

 

 

2. 낯선 공간을 신뢰로 바꾸는 플랫폼, 에어비앤비의 성장기

에어비앤비는 단순한 숙박 플랫폼이 아니었습니다. 그 핵심은 ‘낯선 공간에서의 신뢰’를 어떻게 만들어낼 수 있는가에 있었습니다. 브라이언 체스키는 이 문제를 기술이나 가격보다 ‘사람과 사람 사이의 감정’으로 풀어야 한다고 믿었습니다. 그래서 초기부터 리뷰 시스템, 호스트 프로필, 사진, 응답률, 인증 절차 등 플랫폼 안에 신뢰를 구축하는 구조를 치밀하게 설계했습니다. 에어비앤비는 사용자 간의 신뢰를 시각적으로 구현했습니다. 숙소 사진은 전문적으로 촬영했고, 호스트의 소개 글과 응답률, 게스트의 후기 등이 신뢰의 주요 도구가 되었습니다. 이 모든 정보가 투명하게 공개되면서 게스트는 ‘어떤 공간인지’뿐 아니라 ‘어떤 사람이 이 공간을 제공하는지’를 판단할 수 있었고, 그 과정에서 플랫폼에 대한 신뢰도 높아졌습니다. 또한 브라이언 체스키는 디자인 전공자답게 에어비앤비의 사용자 경험(UI/UX)을 매우 정교하게 다듬었습니다. 단순히 숙소를 고르는 것이 아니라, 여행의 감정과 분위기를 고르게 만드는 브랜딩 요소가 강화되었고, 이는 기존 호텔 예약 사이트들과 확실히 다른 방향성을 만들어냈습니다. 이러한 감성 중심의 설계는 게스트에게는 ‘집처럼 편안한 여행’을, 호스트에게는 ‘내 공간이 누군가에게 의미가 된다’는 자부심을 만들어주었습니다. 이 구조는 에어비앤비가 단순한 숙박 중개를 넘어 ‘라이프스타일 플랫폼’으로 발전하는 밑거름이 되었습니다. 하지만 성장은 쉬운 길만은 아니었습니다. 처음에는 법적 문제, 세금, 지역 규제, 보험 문제 등 수많은 장애물에 부딪혔고, 각국 정부나 호텔업계와의 충돌도 피할 수 없었습니다. 그러나 체스키는 지역 커뮤니티와의 대화를 통해 지속가능한 운영 모델을 만들기 위해 노력했고, 도시마다 정책에 맞춰 에어비앤비의 운영 방식을 유연하게 조정했습니다. 또한 그가 중시한 또 하나의 전략은 ‘커뮤니티 중심’의 성장입니다. 에어비앤비는 매년 전 세계 호스트들이 모이는 글로벌 행사(에어비앤비 오픈)를 열어 호스트들을 단순한 공급자가 아닌 브랜드의 일원으로 참여하게 했고, 이는 곧 브랜드 충성도와 자발적 마케팅으로 이어졌습니다. 결국 브라이언 체스키는 ‘숙박’을 넘어서 ‘사람 간의 연결’을 만들었습니다. 여행자는 단지 머무는 것이 아니라, 로컬을 체험하고, 사람을 만나고, 하룻밤을 특별한 기억으로 남기는 경험을 하게 되었고, 이 모든 가치의 중심에는 ‘신뢰’가 있었습니다.

 

3. 팬데믹 위기 속에서 지켜낸 브랜드의 본질

2020년, 코로나19 팬데믹은 전 세계 여행 산업을 거의 멈춰 세웠습니다. 에어비앤비 역시 순식간에 매출이 급감했고, 예약 취소가 쏟아졌으며, IPO를 준비하던 회사는 생존을 고민해야 하는 상황이 되었습니다. 당시 브라이언 체스키는 “회사의 역사상 가장 어두운 순간”이라고 표현했습니다.

체스키는 전 세계 직원의 약 25%를 감원하면서도 매우 인간적인 방식으로 위기를 대처했습니다. 퇴직자 전원을 위한 전용 채용 사이트를 만들고, 6개월치 의료보험을 제공했으며, 이별 메일에 진심 어린 감사의 메시지를 담았습니다. 그는 “우리는 사람의 회사를 만들었고, 그 원칙은 위기 속에서도 바뀌지 않아야 한다”라고 말했습니다.

또한 그는 팬데믹을 계기로 회사의 방향을 다시 정리했습니다. 출장, 도시 중심 여행이 멈춘 상황에서 ‘자연 속 장기 체류’와 ‘로컬 중심의 여행’이 새롭게 부상했고, 에어비앤비는 이에 맞춘 기능을 빠르게 도입하며 사용자 경험을 재설계했습니다. 이처럼 민첩한 변화와 중심의 철학을 지킨 전략은 에어비앤비를 다시 성장 궤도에 올려놓게 됩니다.

 

4. 마치며

브라이언 체스키는 공간과 사람 사이의 경계를 기술이 아닌 감성으로 허문 리더입니다. 그는 커뮤니티, 신뢰, 경험이라는 가치를 기술보다 앞에 두었고, 그 결과 에어비앤비는 단순한 플랫폼이 아닌 삶의 일부가 되었습니다. 위기에도 흔들리지 않은 그의 리더십은 지금도 여전히 많은 브랜드에 영감을 주고 있습니다.